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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 041789 / 04178900.008 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  5KB  |  84 lines
  1. ENVIRONMENT, Page 62A Tale of Two Villages  
  2.  
  3.  
  4.     One of Alaska's treasures -- and a major center of the dispute
  5. over oil exploration -- is a park the size of eight Yellowstones.
  6. Within this vast preserve, called the Arctic National Wildlife
  7. Refuge, lies a 1.5 million-acre section of the coastal plain that
  8. the oil industry insists has the greatest potential of any land in
  9. the U.S. Only two native villages abut this vast park: Arctic
  10. Village, on the southern border in the foothills of the Brooks
  11. Range, which is home to 100 Gwich'in members of the Athapaskan
  12. Indian group; and Kaktovik, on Barter Island, far to the north at
  13. the edge of the Beaufort Sea, where 200 Eskimos live. These two
  14. villages, divided about the wisdom of oil exploration, are
  15. microcosms of two positions in the battle for the future of Alaska.
  16.  
  17.  
  18.     When they abandoned their nomadic ways in the early part of
  19. this century, the Gwich'in Indians settled on an ancient hunting
  20. site in the foothills of the Brooks Range, smack in the middle of
  21. the annual migratory path of the Porcupine caribou herd. Prompted
  22. by fears that proposed oil development on the coastal plain would
  23. interfere with caribou migration and calving, the Gwich'in nation
  24. last June convened its first gathering in many generations, and
  25. passed a tribal resolution calling upon the Government to prohibit
  26. oil exploration or development in the refuge. Says Abel Tritt, a
  27. Gwich'in elder: "We don't worry about ourselves but about the
  28. herds, a`nd the animals that depend on the herds. If the herd goes,
  29. they go, and then we go."
  30.  
  31.     Surrounded by vast, empty wilderness, the Gwich'in have only
  32. grudgingly allowed the intrusions of modern life. They have moved
  33. from caribou tents to log homes, from bows and arrows to rifles,
  34. from dogsleds to snowmobiles. But they argue that they can pick and
  35. choose from modernity without losing their soul. In 1971, instead
  36. of participating in the Alaska Native Claims Settlement Act, the
  37. Gwich'in Indians chose to retain their Delaware-size (1.8 million
  38. acres) reservation extending south from the Arctic refuge. Today
  39. they have little cash, but Trimble Gilbert, their newly elected
  40. chief, believes that history has vindicated their choice. "Money
  41. is not really good for native peoples," he says. "Here you don't
  42. see drugs and alcohol, or suicide and murder. Here people walk
  43. around proud that we have our land."
  44.  
  45.     Still, says Gilbert, the land is nothing without the caribou.
  46. "Ever since they are little, Gwich'in are hungry for caribou," says
  47. the chief, speaking of a hunger that is more than a physical
  48. appetite. "If there are no caribou, people will not want to live
  49. here anymore." It is for this reason that tribe members oppose oil
  50. development. Caribou will not calve near rigs or pipelines, they
  51. argue. "Oil does not combine with living things," says Tritt. 
  52.  
  53.     The Eskimos in Kaktovik also hunt caribou, but they depend more
  54. heavily on the sea, where captains like Isaac Akootchook go out in
  55. 18-ft. boats after seal and bowhead whale. The Inupiat (as they
  56. prefer to be called), who chose to participate in the 1971 claims
  57. settlement, have benefited from oil revenues in the form of a
  58. school, a community center and other projects. "We feel caught in
  59. the middle," says Akootchook. "We don't like exploration, but if
  60. we oppose it and they impose it anyway, we get nothing."
  61.  
  62.     Thus the Inupiat formally support exploration of the coastal
  63. refuge, but with less certainty than before.r Their opposition to
  64. offshore drilling remains steadfast. What the caribou are to the
  65. Gwich'in, whales and seals are to the Inupiat. Some of the
  66. village's ten whaling captains say seismic activity during oil
  67. exploration two years ago drove off the bowheads, and they fear a
  68. catastrophic spill. "If a well blew here with the wind at 40 knots,
  69. how are they going to clean that up?" asks Akootchook.
  70.  
  71.     In the wake of the Valdez spill, many of the villagers have
  72. begun to re-examine their backing of drilling elsewhere in the
  73. refuge. One of them is Captain Isaac's daughter Susie Akootchook.
  74. "Traveling to and from our camp, I saw how beautiful the refuge
  75. was," she says. "And now with that spill in that beautiful sound,
  76. I have changed my position. I would like to see the village vote
  77. on it again."
  78.  
  79.     In both villages there is a feeling that voices are not being
  80. heard. "People think, Why fight if it's going to come anyway?" says
  81. Flossie Lampe. The 23-year-old Inupiat, a technician in a plant
  82. that manufactures sealed windows, recently bagged her first
  83. musk-ox. Now she opposes oil development. "Jobs won't always be
  84. here," she says, "but you can always go out and hunt."